Steve Wozniak

Des farces électroniques à la réussite économique, l'histoire fantastique de la création des ordinateurs Apple.

Aux États-Unis, Steve Wozniak est sans doute plus connu comme organisateur de concerts de rock que comme concepteur des Apple I et II. Mais, dans l'industrie informatique, il est connu comme le « génie électronique » qui fit plus pour simplifier et pour populariser les micro-ordinateurs que toute autre personne.  Les machines de Wozniak furent les premières à offrir la couleur, des graphiques, un clavier et un écran vidéo dans la configuration standard. Plus d'un million d'Apple II ont déjà été vendus.

L'histoire de Wozniak a tout du conte de fées californien. Il est né et a été élevé en Californie, dans la Silicon Valley, lieu de naissance des « puces ». Son père était ingénieur. Même s'il enseigna à son fils les règles fondamentales de l'électronique, Wozniak acquit par lui-même ses connaissances techniques.

Adolescent, il aimait bien s'amuser avec des composants électroniques. Il réussit à construire un dispositif électronique nommé « boîte bleue » : une idée qu'il trouva dans un périodique. Ce dispositif pouvait imiter certaines tonalités du système téléphonique. Ces tonalités servent à signifier le paiement d'une communication dans une cabine, ce qui permit à Wozniak de téléphoner gratuitement un peu partout. Il téléphona souvent en Europe, et parla même au pape!

Wozniak n'a aucun diplôme d'ingénieur; il était doué en mathématiques et en électronique, mais décida de quitter le lycée. Il commença à travailler comme technicien chez Hewlett Packard, où il concevait des calculatrices. Mais son but était de concevoir des ordinateurs. Il se mit à travailler en solitaire, généralement la nuit, et conçut un ordinateur qu'il proposa à Hewlett Packard, mais son projet fut rejeté. Déçu, il quitta Hewlett et, avec son ami d'enfance Steve Jobs, construisit et vendit cinquante ordinateurs. L'Apple I était né. Le nom Apple fut choisi simplement parce que Jobs avait déjà travaillé dans un verger.

Entre 1975 et 1976, Wozniak s'enferma dans son garage. Toutes ces longues journées de travail aboutirent finalement à la production de l'Apple II. Il avait vingt-six ans. Les experts considèrent toujours l'Apple II comme une étonnante démonstration de simplicité de conception.

Une des innovations importantes qu'apporta l'Apple II fut la simplification du lecteur de disquettes. Avant Wozniak, les lecteurs nécessitaient trente puces; il en conçut un qui n'utilisait que cinq puces. En fait, Wozniak n'inventa rien de nouveau, il ne fit que simplifier les composants et les assembla dans un ordinateur à la portée de tous.

Wozniak n'eut jamais l'intention de devenir gestionnaire. Cette tâche revint à son ami Steve Jobs qui se chargea du marketing des Apple et de la mise sur pied de l'Apple Corporation. La société emploie maintenant plus de trois mille personnes dans le monde entier et a fait plus de cinquante millionnaires. Wozniak ne détient que 4 % de la société Apple et n'a jamais été impliqué dans sa gestion. Il préfère jouer avec les ordinateurs et concevoir de nouveaux produits.

Après un arrêt de deux ans, pendant lequel il organisa surtout des concerts de rock, il décida de revenir chez Apple au cours de l'été 1983. Personne ne connaît l'objet de ses travaux actuels. Il écrit probablement des programmes d'application. Il participe également à un projet Apple II concernant un système de production et d'édition vidéo comportant des graphiques de haute qualité pouvant produire des dessins animés. Mais Wozniak ne s'intéresse pas uniquement à l'amélioration des machines existantes, il croit aussi qu'il sera bientôt possible de concevoir un micro-ordinateur très intelligent. Cette machine pourrait apprendre n'importe quoi à l'aide d'un seul programme. Nous devrons attendre pour découvrir la prochaine trouvaille de ce brillant ingénieur pas très conventionnel.

Le président Steven Jobs, président d'Apple Computer Inc., était un des camarades d'école de Steve Wozniak. Si Wozniak était doué pour l'électronique, Jobs l'était tout autant pour les aftaires. En 1975, quand l'Apple fut conçu. Jobs avait vingt ans. Il vit le potentiel commercial de la machine non seulement pour les mordus d'ordinateurs du moment, mais encore pour un nouveau marché d'informatique individuelle. Wozniak fut le créateur de la machine, mais Jobs fut responsable de la mise en production et de la stratégie de vente. L'Apple II fut présenté dans un boîtier complet, prêt à être branché dans n'importe quel foyer. Au début, pour financer leur projet, Jobs vendit sa voiture et Wozniak sa calculatrice programmable. Mais bientôt un jeune millionnaire, Mike Markkula, leur apporta un soutien financier pour ce qu'il considérait comme un projet intéressant. Lorsque la société fut cotée en Bourse en 1980. ses actions s'envolèrent littéralement, et les espoirs mis dans cette société ne furent pas déçus, puisque son chiffre d'affaires en 1982 a atteint 583 millions de dollars. La progression phénoménale d'Apple Corporation fut applaudie partout aux États-Unis. Steve Jobs fit la couverture du prestigieux magazine Time, qui n'hésita pas à dire de lui qu'il était le jeune homme d'affaires le plus talentueux des États-Unis.