Konrad Zuse

Mêmes recherches au même moment : Neumann aux États-Unis et Zuse en Allemagne.

Des inventions sont souvent faites simultanément dans différentes parties du monde à partir de notions qui ont été développées indépendamment. En 1940, alors que le premier ordinateur à lampes (ENIAC) était développé aux États-Unis, un ingénieur allemand, Konrad Zuse, travaillait à la conception d'un calculateur programmable.

Zuse est né à Berlin le 22 juin 1910. Après des études à l'université technique de Berlin, il travailla comme ingénieur aéronautique pour la société d'aviation Henschel, où il concevait des ailes d'avion. Les principes mathématiques de base dans ce genre de recherche furent énoncés au cours des années vingt. Mais les calculs individuels requis pour la production de chaque paire d'ailes exigeaient la contribution d'équipes complètes travaillant avec des machines à additionner mécaniques et avec des règles à calcul. Zuse perçut vite le besoin d'une machine qui pourrait effectuer ce travail rapidement. Le soir, avec des amis, dans l'appartement de ses parents, il commença à envisager de construire un ordinateur qui pourrait effectuer cette tâche.

Sa première machine, le ZI, était un dispositif mécanique qui pouvait effectuer les quatre opérations arithmétiques élémentaires, calculer des racines carrées, et convertir des nombres décimaux en notation binaire et vice versa. Bien que ne connaissant pas les travaux de Charles Babbage, dont la machine de différence avait été créée pour effectuer des calculs laborieux, il arriva à plusieurs conclusions similaires et à certaines qui allaient beaucoup plus loin. Le principal apport de Zuse fut de reconnaître qu'un interrupteur pouvait, par ses deux états, être utilisé comme moyen de stockage de données ou comme dispositif de commande.

Zuse continua à essayer de représenter les données et les instructions sous forme binaire, et en 1941 il commença à construire un ordinateur électromagnétique qu'il nomma le Z2. En plein effort de guerre, le gouvernement allemand ne manifesta que peu d'intérêt pour son invention. Cependant, le potentiel militaire de celle-ci fut rapidement reconnu et des fonds furent alloués à Zuse pour développer le nouveau Z3. Il s'agissait d'un ordinateur électrique, avec câblage électrique au lieu des liaisons mécaniques utilisées dans les machines précédentes, qui permit une conception plus compacte et plus élégante.

Zuse construisit le Z3 malgré des handicaps sérieux. Les bombardements des Alliés l'obligèrent à déménager son atelier plusieurs fois. La pénurie de matériel, due à la guerre, l'obligea à récupérer divers composants téléphoniques et à utiliser de vieilles pellicules cinématographiques qu'il perfora pour représenter des codes de huit trous par colonne, au lieu des rubans de papier.

Le Z3 pouvait stocker 64 mots d'une longueur de 22 bits. L'information était entrée au moyen d'un clavier et les résultats étaient affichés à l'aide d'un arrangement de lampes montées sur un panneau. Malheureusement, le Z3 fut détruit ainsi que tous les autres ordinateurs de Zuse lors des bombardements intensifs de Berlin.

L'un de ses ordinateurs fut adapté par la société d'aviation Henschel pour accélérer la construction de la bombe volante HS-293. Il s'agissait d'un avion sans pilote qui était lancé d'un bombardier et guidé vers sa cible par commande radio.

Le dernier ordinateur construit par Zuse pendant la guerre, le Z4, eut la longueur de ses mots portée à 32 bits. Il fut évacué vers Gôttingen lorsque les Alliés approchaient de Berlin. Il fut finalement transporté à Bâle, en Suisse, où il fonctionna jusqu'en  1954.

Zuse fut incapable de fabriquer des ordinateurs dans l'Allemagne d'après guerre et se concentra sur des recherches théoriques. Il développa un langage sophistiqué nommé plankalkul qui pouvait traiter logiquement des problèmes mathématiques ou des informations plus générales.

Lorsqu'il fut de nouveau en mesure de construire des ordinateurs, il forma la société Zuse, qui fut le plus important constructeur d'ordinateurs en Allemagne jusqu'en 1969, où cette société fut intégrée dans le groupe Siemens.

Bombe volante

Les ordinateurs de Zuse furent développés pour remplacer des équipes de techniciens qui travaillaient avec des règles à calcul pour effectuer divers calculs aéronautiques. Ils furent surtout appliqués à la conception des V1 et V2 (voir photo), les bombes volantes utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale.